De historische Boeddha, Siddhartha Gautama, was de zoon van Suddhodana, heerser van Kapilavastu, en Maya Devi, een prinses uit het naburige koninkrijk Devdaha. Volgens de legende was de zwangere Maya Devi op reis tussen de twee staten toen ze een rustige vijver tegenkwam, omringd door bloeiende salbomen. Nadat ze in het koele water had gebaad, kreeg ze plotseling weeën en had ze net genoeg tijd om 25 stappen te lopen en de tak van een Bodhi-boom te grijpen voor ondersteuning voordat de baby werd geboren.
Het jaar was rond 563 voor Christus en de locatie is positief geïdentificeerd als Lumbini. Na de geboorte voorspelde een ziener dat de jongen een groot leraar of een groot koning zou worden. Koning Suddhodana, die erop gebrand was dit laatste te verzekeren, schermde hem buiten het paleis af van alle kennis van de wereld.
Op 29-jarige leeftijd verliet Siddhartha voor het eerst de stad en kwam oog in oog te staan met een oude man, een zieke man, een kluizenaar en een lijk. Geschokt door deze plotselinge blootstelling aan menselijk lijden, verliet de prins zijn luxueuze leven om een bedelmonnik te worden, vastend en mediterend over de aard van het bestaan.
Na enkele zware boetedoeningen realiseerde de voormalige prins zich dat het leven als uitgehongerde pauper niet meer bevorderlijk was voor wijsheid dan het leven als een verwende prins. Zo ontstond de ‘Middenweg’. Eindelijk, na 49 dagen mediteren onder een Bodhi-boom op de plaats van de hedendaagse Bodhgaya in India, bereikte Siddhartha de verlichting – een fundamenteel begrip van de aard van het menselijk bestaan.
Hij reisde naar Sarnath, in de buurt van Varanasi, om zijn eerste preek te houden en het boeddhisme was geboren. Omgedoopt tot Boeddha (‘de verlichte’), bracht Siddhartha de volgende 46 jaar door met het onderwijzen van de Middenweg – een pad van gematigdheid en zelfkennis waardoor mensen konden ontsnappen aan de cyclus van geboorte en wedergeboorte en nirvana bereiken, een staat van eeuwige gelukzaligheid .
De Boeddha stierf op 80-jarige leeftijd in Kushinagar, in de buurt van Gorakhpur in India. Ondanks zijn afwijzing van goddelijkheid en materialisme, zijn alle plaatsen die verband houden met het leven van de Boeddha pelgrimsoorden geworden en wordt hij nu als een godheid aanbeden in de boeddhistische wereld. Toegewijden doorkruisen nog steeds continenten om Lumbini, Bodhgaya, Sarnath en Kushinagar te bezoeken. De ruïnes van Kapilavastu werden opgegraven in de buurt van Lumbini en meer recentelijk werd de site van Devdaha, het huis van Maya Devi, geïdentificeerd aan de rand van de Nepalese stad Butwal.