De Mithun of Gayal, ook bekend als ‘Cattle of Mountain’, is een belangrijke rundersoort in het noordoostelijke heuvelgebied van India en ook in China, Myanmar, Bhutan en Bangladesh. Gayals zijn bewoners van heuvelbossen. In India worden semi-gedomesticeerde gayals gehouden door verschillende etnische groepen die in de heuvels van Tripura, Mizoram, Assam, Arunachal Pradesh, Manipur en Nagaland wonen.
Hoewel vee zeer kenmerkend is voor de hoge Himalaya-manier van leven in het algemeen, waarbij yaks en schapen tot voor kort de overheersende soorten waren, is de mithun of gayal het meest prominente dier.
De dieren worden halfwild gehouden en leven in kuddes, onder toezicht van speciale verzorgers die zijn toegewezen door de dorpen of de eigenaar van de kudde. Vanaf de geboorte tot het moment van slachten of op de markt brengen, blijven de Mithun in de kudde en zwerven ze meestal vrij door de bossen op een hoogte tussen de 1000 en 3000 meter.
De Mithun speelt een belangrijke rol in het sociaal-economische en culturele leven van de lokale stambevolking. Momenteel wordt dit dier voornamelijk gefokt voor vlees, dat als malser en beter wordt beschouwd ten opzichte van het vlees van andere rundersoorten.
Mithun-melk, hoewel minder in hoeveelheid geproduceerd, is van hoge kwaliteit en wordt gebruikt voor de bereiding van verschillende melkproducten. Het leer van deze dieren is van zeer goede kwaliteit.
De Mithun wordt ook geofferd in religieuze ceremonies en rituelen als offer aan de goden.
Het bezit van een gayal is de traditionele maatstaf voor de rijkdom van een familie. Gayals worden niet aan het werk gezet, maar krijgen aanvullende zorg tijdens het grazen in het bos, totdat ze ritueel worden geslacht of gedood voor lokale consumptie.
De gayal is het staatsdier van Arunachal Pradesh en Nagaland. Gayals spelen een belangrijke rol in het sociale leven van de mensen in Arunachal Pradesh. Huwelijken zijn niet vast totdat de familie van de bruidegom ten minste één gayal aan het huishouden van de bruid geeft.
Gayals grazen in het bos, waar ze binnen een kleine omtrek blijven. Vrouwtjes zijn meestal agressief als ze kalveren hebben. Er zijn gevallen bekend waarin mensen ernstig gewond zijn geraakt nadat ze doorboord waren. Mannetjes zijn meestal meer volgzaam.
De mithun is voor de verschillende stammen in Arunachal, zoals de Nyishi en de Apatani heilig. Zoals de koe voor velen in de rest van India is.