Het gele 18e-eeuwse kasteel Rundale is door de Italiaanse architect Rastrelli gebouwd en was ooit de zomerresidentie van de Hertog van Koerland en Semgallen, hertog Biron. Nadat het kasteel in 1919 beschadigd raakte tijdens de Letse onafhankelijkheidsoorlog en lange tijd verwaarloosd werd, werd in 1972 een begin gemaakt aan de restauratie die tot 2014 zou duren. Nu is het een goed gerestaureerd bouwwerk met 138 kamers en een deftige oprit.
Ernst Johann Biron begon zijn carrière als bruidegom en minnaar van Anna Ioanovna, de in Rusland geboren hertogin van Koerland. Ze gaf hem het hertogdom toen ze Russische keizerin werd, maar hij bleef bij haar in St Petersburg, als een van de machtigste politieke figuren van het rijk. In 1736 gaf hij opdracht aan de Italiaanse architect Bartholomeo Rastrelli, later bouwer van St Petersburg’s Winterpaleis, om zijn zomerresidentie in de buurt van Bauska te bouwen.
Na de dood van Anna werd de hertog gearresteerd en verbannen naar Siberië, waarmee er een eind kwam aan de bouwwerkzaamheden voor 22 jaar. Johann Biron keerde echter onder de regering van Catharina II van Rusland, van wie hij een gunsteling was, terug in Koerland. Rastrelli hervatte de bouw en in 1768 was het paleis klaar. Ernst Johann overleed vier jaar later, op 82-jarige leeftijd. Een opvolging van Russische edelen bewoonde (en veranderde) het paleis nadat het land werd ingelijfd bij het Russisch Rijk in 1795.
Het kasteel is verdeeld in twee helften: de oostelijke vleugel was gewijd aan formele gelegenheden, terwijl de westelijke vleugel de particuliere koninklijke residentie was. De koninklijke tuinen, geïnspireerd door de tuinen van Versailles, werden ook gebruikt voor openbare aangelegenheden. De kamers waren verwarmd door een netwerk van 80 porseleinen kachels (er zijn nog maar zes authentieke kachels over).
Het paleis werd in de twee wereldoorlogen zwaar beschadigd. In 1972 werd de restauratie door experts uit Leningrad begonnen. Geef zeker wat extra uit (€ 2) en kies voor de optie ‘lange route’ bij het kopen van het ticket. In tegenstelling tot de korte route, is het inclusief de privékamers van de hertog en hertogin. Dat is je kans om te gluren in het dagelijks leven van 18e-eeuwse aristocraten evenals het weelderige interieurontwerp bewonderen. Zelfs de kamerpot van de hertog versierd met een schilderij van zwemmende zalm is te zien.
Zoals elk goed kasteel heeft Rundāle heel veel griezelige spookverhalen, maar het meest bekende spook dat rondwaart op het paleisterrein is de ‘Witte Dame’.
De koninklijke dokter had in de 19e eeuw een jonge dochter die door veel mannen het hof werd gemaakt. Op haar 18e verjaardag werd ze plotseling ziek en stierf. Geobsedeerd door haar vroegtijdige overlijden, bewaarde de dokter haar lijk in zijn laboratorium om haar te bestuderen en erachter te komen waarom ze werd geteisterd door ziekte (of was ze vergiftigd door een verliefde minnaar?). Niet in staat om eeuwig te rusten, begon de geest van de dochter te spoken in het kasteel. Tijdens de restauraties van Rundāle, hoorden verschillende kunsthistorici en metselaars haar gelach en brachten een priester binnen om haar geest te verdrijven.